用斧头开天辟地的盘古，无疑是神话传说中的人物。那么“三皇五帝”究竟是谁？他们是传说中的人物，还是真有其人呢？

史料记载中，有些说“三皇”是燧人、伏羲和神农氏，“五帝”是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜；有些说“三皇”是伏羲、神农、共工，“五帝”是少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。总之，众说不一。大部分的意见是“三皇”为燧人氏、伏羲氏和神农氏，“五帝”为黄帝、颛顼、帝喾、尧帝、舜帝。

此外，“三皇五帝”是人是神，也没有明确的论断。比如，“三皇”中的太昊伏羲氏，史料记载他为古代东夷的部落首领，根据阴阳的变化创制了八卦，还模仿蜘蛛结网发明了渔网，并创制了乐器“瑟”，这很明显属于人类的行为。可是，他却是人头蛇身，用现在的眼光来看，恐怕只能排入妖怪的行列。

又如，神农氏。相传他用树木制作了耒、耜等农具，并发明了草药，为人治病。他虽然有着人身，却是牛头。

和人最相近的要算燧人氏。传说他发明钻木取火，以在森林中捕食野兽为生。